Solar power plants and bird populations in the agricultural landscape
Abstract
Solar power is rapidly increasing in Sweden, with many solar parks constructed on agricultural
land. At the same time, farmland bird species are suffering a steep long-term population decline.
The effects of solar parks on local bird populations are not well known. Previous studies from
Europe and other continents are suggesting opposing results. To estimate the effects of solar
parks on bird populations in the agricultural landscape, a bird survey was conducted in Western
Sweden during the breeding season of 2025. In total, 200 line transects were carried out,
surveying 10 solar parks and 10 adjacent reference areas (agricultural fields), during two periods,
to account for seasonal variability due to early and late migrants. Detection probability was
shown to differ greatly between solar parks and reference areas, with lower detection probability
in the solar parks. The effects of solar parks on population density and species diversity were
examined using generalized linear mixed models (GLMM), while controlling random effects as
well as testing for other potential explanatory variables. Solar parks were shown to increase
population density, but not species diversity, compared to adjacent agricultural fields.
Additionally, population density was shown to be positively influenced by low vegetation cover
and higher wind. Species diversity increased with the later period and increased size of the area.
The average density of threatened birds was not shown to differ between area types. Certain
species or species groups seemingly preferred reference areas as they were not observed in the
solar parks. An edge effect was found inside the solar parks, with higher diversity in the outer
edges compared to the interior parts of the parks. The results suggest solar parks contain more
individuals but potentially fewer species than surrounding agricultural fields. Further species specific studies are desirable, to avoid additional pressure on threatened bird populations.
Description
Solkraft är en snabbt växande energikälla i Sverige. En stor del av solenergin utvinns med hjälp
av solkraftsparker placerade på jordbruksmark. Samtidigt är fåglar kopplade till jordbruksmark på
stadig nedgång, med minskande populationsstorlekar sett över lång tid. Hur solkraftsparker i
jordbrukslandskapet påverkar lokala fågelpopulationer är ännu okänt i dagsläget. Ett fåtal studier
har tidigare publicerats kring ämnet, från olika världsdelar, med motsägande resultat. För att
utreda eventuell påverkan från solkraftsparker på fåglar i jordbrukslandskapet genomfördes en
fältstudie i Västsverige under häckningssäsongen 2025. Totalt genomfördes 200 linje-transekter i
10 solkraftsparker och 10 närliggande referensområden bestående av jordbruksmark. Fältarbetet
var uppdelat i två perioder för att ta hänsyn till den senare ankomsten av långflyttande flyttfåglar.
En stor skillnad i detektions-sannolikhet upptäcktes mellan de två typerna av områden.
Sannolikheten att upptäcka en fågel var betydligt lägre inne i solkraftsparkerna. För att utvärdera
effekterna av solkraftsparker på populationsdensitet och artdiversitet användes statistiska
modeller (GLMM), vilka tillåter kontrollerandet av slumpmässiga skillnader inom och mellan de
olika områdena, samt undersökandet av andra potentiella förklaringsvariabler. Modellerna visade
att solkraftsparker har en ökande effekt på populationsdensitet men inte på artdiversitet. För
hotade arter framkom ingen skillnad i genomsnittlig täthet. Vissa arter och artgrupper föredrog
till synes referensområdena, då de inte återfanns i solkraftsparkerna. Inuti solkraftsparkerna
förekom en kanteffekt, då fler arter var knutna till parkernas ytterkanter, jämfört med de inre
partierna. Sammantaget förefaller solkraftsparker innehålla fler fåglar, men färre arter, än
omkringliggande jordbruksmark. Framtida artspecifika studier är önskvärda för att minimera
risken för negativa effekter på redan hotade fågelarter.